Chaque coureur part seul, à intervalle régulier ; on classe au temps mis pour boucler le parcours.
Sans le peloton pour s'abriter, c'est un effort solitaire contre la montre, avec un vélo profilé et une position très aérodynamique. On l'appelle « l'épreuve de vérité ».
Un contre-la-montre crée de gros écarts au classement général : un rouleur peut y reprendre plusieurs minutes à un pur grimpeur sur 40 km.